Steve Clarke zrezygnował z pozycji trenera reprezentacji Szkocji w piłce nożnej, decyzja ta zapadła krótko po odpadnięciu drużyny z Mistrzostw Świata. Clarke, który objął stanowisko w 2019 roku, niedawno przedłużył swoją umowę o kolejne cztery lata tuż przed rozpoczęciem turnieju. Rozczarowujące wyniki skłoniły 62-letniego menedżera do ponownej oceny swojej sytuacji.
Kadencja Clarke’a będzie zapamiętana pozytywnie, szczególnie że poprowadził Szkocję do wielkich turniejów po 23-letniej przerwie, w tym do Mistrzostw Europy w 2021 i 2024 roku. Jednak ostatnie Mistrzostwa Świata były pierwszym występem drużyny od 28 lat, a jej forma nie spełniła oczekiwań, kończąc z zaledwie trzema punktami w grupie C.
Podróż Szkocji zakończyła się rozczarowującą porażką 0:3 z Brazylią, po wąskim zwycięstwie nad Haiti oraz późniejszej przegranej 0:1 z Marokiem. Clarke spotkał się z krytyką za to, co wielu uznało za konserwatywną strategię, a jego szorstkie zachowanie podczas wystąpień medialnych na Mistrzostwach Świata przyciągnęło negatywną uwagę.
W emocjonalnym liście otwartym do kibiców, Clarke powstrzymał się od omawiania przyczyn rozczarowania Mistrzostwami Świata, zamiast tego wyraził wdzięczność wobec swojego sztabu i zawodników.
„Najbardziej emocjonalną częścią tego pożegnania są moi zawodnicy, bez których nie mielibyśmy żadnych wspomnień, które zgromadziliśmy od 2019 roku do teraz,”
powiedział. „Oni zasługują na wszelkie pochwały i uznanie, które otrzymują, a dla mnie było to prawdziwym zaszczytem być nazywanym ich trenerem. Dziękuję, że mnie przyjęliście i życzę powodzenia mojemu następcy.”
Ian Maxwell, dyrektor generalny Szkockiego Związku Piłki Nożnej, zauważył,
„Dziękujemy Steve’owi za jego rekordowy wkład i wiemy, że gdy rozczarowanie związane z odpadnięciem z Mistrzostw Świata minie, kibice Szkocji będą wdzięczni za wspomnienia o dumnej grze na wielkich turniejach.”
Maxwell i jego zespół prawdopodobnie będą poddani krytyce za przedłużenie kontraktu Clarke’a przed Mistrzostwami Świata. Clarke ujawnił, że wielu ostrzegało go przed objęciem roli trenera Szkocji, postrzegając to jako „trujący kielich.” Po udanej kadencji w Kilmarnock, jego powrót do szkockiej piłki był oznaczony znaczącymi osiągnięciami. Zastanawiając się nad swoją siedmioletnią pracą, powiedział,
„Gdy myślę o moich siedmiu latach na tym stanowisku, moim dominującym uczuciem jest duma, tuż za nią zadowolenie.”
Ostateczny cios dla marzeń Szkocji o Mistrzostwa Świata nadszedł wraz z zwycięstwem Chorwacji nad Ghaną, co przypieczętowało exit drużyny z turnieju, wynik, który stał się niemal nieunikniony. Ghana potrzebowałaby przewagi trzech goli, aby utrzymać nadzieje Szkocji przy życiu.
Znalezienie następcy dla Clarke’a będzie stanowić wyzwanie dla Szkockiego Związku Piłki Nożnej. Derek McInnes, uznawany za potencjalnego przyszłego trenera, niedawno objął stanowisko w Rangers z Hearts. Tymczasem David Moyes pozostaje zajęty swoją rolą w Evertonie. W obliczu ograniczonych krajowych opcji, organ zarządzający może być zmuszony do rozważenia kandydatów z zagranicy.
Nowy trener będzie musiał zmierzyć się z perspektywą organizacji Mistrzostw Europy u siebie w 2028 roku, przy zarezerwowanych dwóch miejscach dla krajów gospodarzy – Szkocji, Anglii, Walii i Irlandii Północnej – jeśli nie uda się zakwalifikować.
