Artykuł ten jest częścią sieci ekspertów Mistrzostw Świata 2026, współpracy wiodących mediów z 48 krajów, które zakwalifikowały się do turnieju. W miarę zbliżania się terminu rozpoczęcia rozgrywek 11 czerwca, codziennie publikowane są zapowiedzi z trzech różnych krajów.
Ambitna Wizja
Kiedy Graham Arnold objął stanowisko trenera rok temu, niewielu wierzyło, że będzie mógł poprowadzić Irak do Mistrzostw Świata. Morale drużyny było poważnie nadszarpnięte po rozczarowującej porażce 2-1 z Palestyną, gdzie stracili prowadzenie w końcówce meczu. Mimo początkowych obiecujących wyników, Irak osłabł, zdobywając tylko jeden punkt w pierwszych dwóch meczach, co doprowadziło do zwolnienia Jesús Casa.
W swoim pierwszym spotkaniu, australijski trener napisał na tablicy słowo „uwierz” i zadał zawodnikom kluczowe pytanie o ich wiarę w możliwość kwalifikacji. 62-letni taktyk przyjął formację 4-3-3, a następnie eksperymentował z odważnym ustawieniem 4-4-2, które obejmowało dwóch napastników. Stopniowo zawodnicy zaczęli przyjmować wizję Arnolda, kładąc nacisk na dyscyplinę drużynową i zmieniając swoje nastawienie w dążeniu do kwalifikacji do Mistrzostw Świata.
Kluczowy moment, który na nowo rozpalił narodową wiarę, miał miejsce, gdy Irak otrzymał rzut karny po interwencji VAR w ostatnich sekundach meczu przeciwko Zjednoczonym Emiratom Arabskim w Basrze w listopadzie ubiegłego roku. Przy wyniku 1-1, zwycięstwo było niezbędne dla Iraku, aby awansować do baraży międzykontynentalnych. Napięcie sięgnęło zenitu, gdy specjalista od rzutów karnych Iraku, Amir Al-Ammari, sprytnie zauważył tendencję bramkarza ZEA do wcześniejszego rzucania się i zdecydowanie uderzył piłkę w prawo.
Irak: Terminarz Grupy I
16 czerwca z Norwegią, Boston (18:00 lokalnego czasu, 23:00 BST, 17 czerwca 8:00 AEST)
22 czerwca z Francją, Filadelfia (17:00 lokalnego czasu, 22:00 BST, 23 czerwca 6:00 AEST)
26 czerwca z Senegalem, Toronto (15:00 lokalnego czasu, 20:00 BST, 27 czerwca 5:00 AEST)
Irak, zaledwie jedno spotkanie od zapewnienia sobie pierwszego występu na Mistrzostwach Świata od czterech dekad, stanął w obliczu Bolivii w Monterrey podczas swojego 21. meczu eliminacyjnego. Jednak sytuacja zmieniła się, gdy w regionie wybuchł konflikt, prowadząc do zamknięcia przestrzeni powietrznej i wstrzymania lotów. Uwięziony w hotelu w ZEA, Arnold pilnie zażądał od FIFA przełożenia barażu, ale po długiej podróży, która obejmowała 12-godzinny przejazd z Bagdadu do Ammanu i 17-godzinny lot do Meksyku, drużyna dotarła na miejsce zaledwie dziesięć dni przed meczem.
„Zróbcie to dla swoich rodzin i sprawcie, by byli z was dumni,” apelował Arnold do swoich zawodników. Irak zdobył bramkę na początku meczu, ale Bolivia wyrównała, doprowadzając do stanu 1-1 w przerwie. W kluczowym momencie Aymen Hussein zdobył decydującą bramkę, zapewniając 48. i ostatnie miejsce w Mistrzostwach Świata. Arnold zauważył: „Zawodnicy znosili ogromny stres i presję ze strony 46 milionów Irakijczyków, wszyscy pragnący tej kwalifikacji po 40 latach. Każdy mecz był testem na złamanie serca lub przetrwanie.”
Trener Główny
Graham Arnold przeszedł do historii jako pierwszy Australijczyk, który poprowadził dwie różne narodowe drużyny do Mistrzostw Świata, wcześniej prowadząc Australię do turnieju 2022 w Katarze poprzez baraże. Kiedy dwa lata temu zrezygnował z posady trenera Socceroos, wierząc, że zrobił wszystko, co mógł dla swojego kraju, nikt nie spodziewał się, że jego następna praca będzie związana z Irakiem. Lwy Mezopotamii znalazły się teraz w trudnej grupie obok Francji, Norwegii i Senegalu. „Mówię, że przyjmujemy to wyzwanie,” stwierdził Arnold. „Presja spoczywa na Francji, by wygrała, na Norwegii i Senegalu, by awansowali – my nie mamy nic do stracenia. Będziemy grać odważnie, mieć na celu zaskoczenie świata i cieszyć się każdą chwilą.”
Kluczowy Zawodnik
Napastnik Aymen Hussein przeszedł drogę od bycia obiektem kpin, często porównywanym do nieporuszającej się deski i wyśmiewanym za swój charakterystyczny kucyk Sarutobi Sasuke, do zdobycia bramki, która zapewniła Irakowi pierwsze miejsce w Mistrzostwach Świata od czterech dekad. „To było moje całe życie marzenie. Emocje 46 milionów Irakijczyków inspirowały mnie, gdy pracowaliśmy nad realizacją tego wspólnego marzenia,” wyznał.
Jego droga naznaczona była osobistą tragedią, gdy stracił ojca i brata w chaosie po inwazji USA w 2003 roku. Spotykał się z nieustanną krytyką za swoje wcześniejsze niepowodzenia, a nawet otrzymał polecenie od trenera Iraku, aby nie wykonywał rzutu karnego podczas jednego z meczów. Po nieudanej kampanii eliminacyjnej, która rozczarowała kibiców, i popularnym hashtagu w mediach społecznościowych mówiącym „Ta drużyna mnie nie reprezentuje,” Aymen skonfrontował się z niezadowolonymi kibicami po jednym z eliminacyjnych meczów. Jednak nie poddał się, zmieniając swoje losy. Po zdobyciu zwycięskiej bramki w Monterrey, został nagrodzony dyplomatycznym paszportem, flotą trzech samochodów Chevrolet Tahoe 2026, willą, apartamentem, luksusowym telefonem iPhone 17 Pro Max w 21-karatowym złocie oraz dużą działką. Dziś znajduje się wśród pięciu najlepszych strzelców w historii Iraku i jest najwyżej opłacanym zawodnikiem w Irackiej Lidze Gwiazd w Al-Karma.
Nowe Talenty
W sieci krążą nagrania młodego Marko Farjiego, zręcznie manewrującego wokół obrońców i zdobywającego bramki. Te momenty odzwierciedlają jego wczesne treningi z ojcem w rodzinnym Grimstad w Norwegii, gdzie w wieku zaledwie pięciu lat zakochał się w piłce nożnej, przyciągając uwagę takich klubów jak Aston Villa, Liverpool i Manchester City. Pomimo próby w City, doradzono mu, aby zwiększył swoją siłę i poprawił odporność psychiczną, co było trudnym uderzeniem dla 11-latka. Teraz, mając 22 lata, Farji dojrzał, prezentując swoje umiejętności podczas przełomowego sezonu, w którym zdobył dziewięć bramek dla Strømsgodset w norweskiej Eliteserien, co zaowocowało transferem za 1,3 miliona euro do włoskiego Venezia.
Niezauważony Bohater
Amir Al-Ammari, często porównywany do włoskiego maestro środka pola Demetrio Albertiniego, jest kluczowym ogniwem w silniku Iraku. Początkowo postrzegany jako gracz box-to-box, absolwent Brøndby IF rozwinął się w wysoce efektywnego nowoczesnego numer 6. Jego decydujący rzut karny, który zapewnił Irakowi awans do baraży w Monterrey, pomógł zatarć bolesne wspomnienia z eliminacji do Pucharu Azji 2023, gdy jego błąd przyczynił się do utraty wczesnej bramki.
Przewidywana Pierwsza Jedenastka
Co Kibice Przyniosą na Mecze
Wsparcie dla Iraku będzie podróżować do Foxborough, Filadelfii i Toronto na mecze. Irakijczycy w Stanach Zjednoczonych są rozproszeni, szczególnie w Michigan, Kalifornii i Illinois, z znaczną obecnością w Ontario w Kanadzie. Lata konfliktów doprowadziły do rozprzestrzenienia się Irakijczyków na całym świecie, ale zbiorą się na Mistrzostwach Świata, aby wspierać swoją drużynę. Tak jak zawodnicy, symbolizują historię, teraźniejszość i aspiracje kraju. Po czterech dekadach Irakijczycy są po prostu zachwyceni, że mogą wrócić i dołączyć do światowej rodziny piłkarskiej. Jeśli kibice zaczną skandować „Kto kazał wam grać w Toba [piłka nożna]” w stronę rywalizujących fanów, będzie to oznaczać szczęście dla Iraku na boisku – popularna złośliwość wśród fanów. Dodatkowo, można usłyszeć: „Z duchem, z krwią, odkupimy cię, Iraku,” okrzyk sięgający czasów Saddama Husseina, teraz dostosowany do uhonorowania samego Iraku.
Relacje z USA i Kontekst Polityczny
Więcej niż trzy dekady temu, Adnan Dirjal, ówczesny trener Iraku i prezydent federacji piłkarskiej, ogłosił, że jeśli Irak zakwalifikuje się do Mistrzostw Świata 1994 w USA, będzie to „największy policzek, jaki dostanie potwór Ameryka.” Chociaż polityka i sport często postrzegane są jako odrębne dziedziny, nadchodzące Mistrzostwa Świata ukażą ich złożone powiązania. Donald Trump zauważył, że inwazja USA na Irak w latach 2000 była błędem. Dla irackich kibiców, jak dla wielu innych, priorytet jest jasny: mają nadzieję, że ich wnioski wizowe zostaną rozpatrzone sprawnie, co umożliwi im bezproblemowe przejście przez amerykański Urząd Celny i Ochrony Granic, zapewniając bezpieczeństwo na meczach i ciesząc się rozsądnie cenionymi biletami.
