Dziś uzbrojone służby patrolowały drogi wokół Estadio Caliente, jeżdżąc w otwartych samochodach terenowych, w hełmach i maskach, z karabinami maszynowymi. Te patrole regularnie przejeżdżają obok głównego wejścia, które znajduje się w gęsto zaludnionej okolicy, zablokowanej przez pojazdy i smog, gdzie irańska reprezentacja narodowa zorganizowała tymczasowy oboz treningowy na Mistrzostwa Świata.
To stał się powszechny widok w północno-zachodnim Meksyku, szczególnie na tym stadionie, którego większość drużyn w lidze krajowej unika z powodu jego oddalenia od innych centrów piłkarskich oraz surowej sztucznej nawierzchni.
Irańska drużyna pierwotnie miała pozostać około 400 mil i jednej międzynarodowej granicy dalej, w Tucson w Arizonie, w rozległym kompleksie sportowym Kino, profesjonalnym obiekcie z wieloma boiskami. Jednak te plany zostały szybko porzucone po tym, jak Stany Zjednoczone i Izrael rozpoczęli ataki na Iran, co doprowadziło do śmierci głowy państwa oraz kilku wysokich urzędników. Teraz, pośród zatłoczonego Tijuana, znajdują się w otoczeniu trwających agresji i politycznego zamieszania.
Pracownicy Klubu Tijuana zostali poinformowani o przeniesieniu drużyny zaledwie dwa tygodnie temu w trakcie rozmowy z FIFA. Od tego czasu pracują długie godziny, aby przygotować obiekt treningowy dla jednego z najlepszych zespołów Azji, który ma do dyspozycji tylko jedno naturalne boisko. Sytuację komplikuje rygorystyczne regulacje logistyczne; dostęp do obiektu jest ściśle kontrolowany, a identyfikatory są sprawdzane wielokrotnie. Chociaż drużyna jest zakwaterowana w pobliskim hotelu, polityczny klimat wymaga zaostrzonego bezpieczeństwa, co skutkuje obecnością uzbrojonych strażników oraz ograniczonymi informacjami na temat godzin treningów, lokalizacji filmowania i dostępności graczy do wywiadów.
W zaskakującym zwrocie akcji, jedyną grupą, która ciepło przyjęła irańską drużynę, jest lokalna społeczność meksykańska. Pomimo widocznego stresu związanego z nagłymi zmianami, pracownicy Klubu Tijuana zrobili wszystko, co w ich mocy, aby zapewnić zawodnikom komfort, wieszając dużą baner na boisku treningowym z napisem „Irańskie cheetah, witajcie w Tijuana” w języku perskim. Kibice gromadzili się przed hotelem, wiwatując na cześć zawodników, gdy ci udawali się na trening i prosząc o autografy.
Jeden z fanów wyraził swoje uczucia na ten temat, mówiąc.
„Wstydzę się tego, co robią Stany Zjednoczone.”
„To niewłaściwe… [Stany Zjednoczone] traktują wszystkich jak terrorystów.”
Podczas gdy drużyna przygotowuje się do przenosin do Los Angeles na konferencję prasową zorganizowaną przez FIFA w niedzielę, zrobi to bez 15 członków swojego personelu wspierającego, w tym całego zespołu operacji medialnych, jak potwierdził przedstawiciel federacji. Gdy zapytano, kto zajmie się konferencją prasową i zarządza dostępem graczy po ich meczu otwierającym Mistrzostwa Świata przeciwko Nowej Zelandii, przedstawiciel zasugerował, że może to przypaść menedżerowi sprzętu.
Dziś federacja pozwoliła jedynie na ograniczone ujawnienie drużyny w obliczu medialnego zamieszania, szczególnie w porównaniu do wcześniejszych Mistrzostw Świata, gdzie obecne były naciski polityczne. Żaden z zawodników nie będzie mówił, ponieważ niewiele można zyskać na tym. W kraju, reżim i jego zwolennicy wykorzystali by każdy zauważony afront w czasie, gdy dąży się do jedności. Wśród diaspory krytycy reżimu będą potępiać drużynę za reprezentowanie ucisku, z którego uciekli. Tymczasem wielu Irańczyków po prostu pragnie zobaczyć sukces swojej drużyny, ponieważ piłka nożna przynosi radość narodowi pasjonującemu się tym sportem. Zawodnicy znajdują się w niepewnej sytuacji, uwięzieni w politycznym i kulturowym bagnie, gdzie najbezpieczniejszą opcją jest milczenie.
Jednak irańscy zawodnicy wciąż są aktywni na boisku. Dzisiejsza sesja to lekkie ćwiczenie regeneracyjne po ich zwycięstwie 3-0 nad drużyną U-21 Klubu Tijuana wczoraj. Mecz ten był jedną z nielicznych dostępnych okazji do rywalizacji, biorąc pod uwagę obecne międzynarodowe izolacje ich kraju, co utrudniało znalezienie przeciwników skłonnych do gry z nimi. Zaplanowany mecz towarzyski przeciwko Grenadzie został odwołany, co wymusiło ten pojedynek z drużyną U-21.
W 2022 roku Iran wziął udział w Mistrzostwach Świata w Katarze w trakcie trwających protestów związanych z śmiercią Mahsy Amini, która zmarła w areszcie po aresztowaniu za nieprzestrzeganie przepisów dotyczących chust. Podczas swojego pierwszego meczu irańscy kibice wyrazili swoje niezadowolenie hasłem: Kobieta, Życie, Wolność. Jednak podczas kolejnych meczów atmosfera się zmieniła, co podobno było monitorowane przez liczne agencje IRGC wysłane do nadzorowania tłumów.
W związku z tym, że wielu irańskich urzędników nie otrzymało wiz, podobna scena protestu wydaje się mało prawdopodobna tym razem. Niemniej jednak drużyna nie cieszy się powszechnym wsparciem wśród irańskiej populacji, szczególnie nie od diaspory skoncentrowanej w Los Angeles, gdzie rozegrają dwa z trzech swoich meczów grupowych. Podziały wśród kibiców są niemal wewnętrzne, chociaż FIFA może zdecydować się je zignorować, przedstawiając udział drużyny w najważniejszym wydarzeniu na świecie jako wyłącznie kwestię piłki nożnej.
