Aaron Cresswell określił Declana Rice’a jako „freaka natury” z powodu jego niezwykłej wytrzymałości i zdolności do znoszenia trudów wysokiej klasy futbolu. Cresswell zauważył: „Może grać sześć lub siedem meczów w tygodniu”, wspominając o ich wspólnym czasie w West Ham. „Bóg wie, ile zagrał w ostatnich latach.”
Od początku sezonu 2020-21 Rice wystąpił w 360 meczach, co podkreśla jego kluczową rolę w sukcesach West Ham podczas głębokich europejskich kampanii w 2022 i 2023 roku. Dodatkowo, był stałym elementem drużyny Garetha Southgate’a, znacząco wspierając Arsenal w walce o tytuły zarówno w Premier League, jak i Lidze Mistrzów od swojego transferu trzy lata temu.
Mimo imponującej wytrzymałości, pojawiły się oznaki, że Rice może osiągać swoje granice. Miał trudności podczas swojego 63. występu w sezonie 2025-26 w dramatycznym zwycięstwie Anglii 4-2 nad Chorwacją w ich meczu otwarcia Mistrzostw Świata. Występ 27-latka był poniżej oczekiwań, ponieważ formacja środka pola wydawała się niespójna, z nadmiernymi lukami między nim a Elliotem Andersonem, zwłaszcza w trudnej pierwszej połowie. Rice często schodził zbyt głęboko i często był ogrywany przez Lukę Modricia.
Thomas Tuchel, trener Anglii, będzie musiał szybko rozwiązać te problemy taktyczne przed nadchodzącym meczem z Ghaną we wtorek. Zmiana Rice’a w 72. minucie, gdy Anglia prowadziła niepewnie 3-2, wzbudziła kontrowersje. Dla Rice’a niezwykle rzadko zdarza się opuszczać boisko w tak krytycznym momencie, co budzi obawy dotyczące jego kondycji fizycznej jako wicekapitana Anglii.
Tuchel ujawnił, że Rice odczuwał dyskomfort w dolnej części pleców i górnej części uda, co sugeruje, że zmiana była środkiem ostrożności. Rice zapewnił, że będzie gotowy do gry przeciwko Ghanie, ale sytuacja wymaga starannego monitorowania.
Wciąż pozostaje kluczowe pytanie: co się stanie, jeśli jego stan się pogorszy? Środek pola miał trudności bez Rice’a w pełnej formie, a Tuchel dyplomatycznie zauważył: „Declan miał kilka nietypowych strat piłki” podczas meczu. Anglia często zawodziła w jego nieobecności przez ostatnie sześć lat i brakuje jej porównywalnego zmiennika w składzie.
Chociaż Kobbie Mainoo pokazuje obiecujące umiejętności, brakuje mu fizyczności Rice’a i biegłości w stałych fragmentach gry. Phillip Jordan Henderson to kolejna opcja, ale w wieku 36 lat nie został wykorzystany, gdy Anglia dążyła do szybkiej gry przeciwko Chorwacji. Tuchel stoi więc przed znaczącym dylematem.
Początkowo przeniósł Jude’a Bellinghama na głębszą pozycję po zejściu Rice’a, ale ta zmiana niemal pozwoliła Chorwacji na wyrównanie, co skłoniło Tuchela do rezygnacji z eksperymentu po ośmiu minutach. Ostatecznie Djed Spence zastąpił Bellinghama, co pozwoliło Reece’owi Jamesowi przejść z pozycji obrońcy prawego na pozycję w środku pola, w której doskonale radził sobie w Chelsea przez ostatnie półtora roku.
Jeśli Rice będzie musiał oszczędzać energię, James mógłby potencjalnie zająć rolę w środku pola. Kapitan Chelsea ma doświadczenie na tej pozycji z wypożyczenia w Wigan w sezonie 2018-19. Chociaż na co dzień gra jako obrońca prawy lub wahadłowy, zmiana jego roli podczas kadencji Enzo Mareski w Chelsea okazała się udana, kończąc się zwycięstwem nad Paris Saint-Germain w zeszłorocznym finale Klubowych Mistrzostw Świata.
Początkowo sceptyczny wobec tej wszechstronności, Tuchel, który wcześniej trenował Jamesa w Chelsea, docenił jego elastyczność. Stwierdził: „Reece James może grać na pozycji 6, ponieważ gra na wysokim poziomie dla Chelsea”, gdy ogłosił swój skład na Mistrzostwa Świata, uzasadniając wykluczenie Adama Whartona i Alexa Scotta.
Tuchel ceni wszechstronność w swoich wyborach. Jeśli James przesunie się do przodu, Spence, Ezri Konsa i Jarell Quansah są wszyscy zdolni do zastąpienia go na pozycji obrońcy prawego. Jedną z potencjalnych strategii mogłoby być użycie Konsy jako trzeciego środkowego obrońcy obok Johna Stonesa i Marca Guéhi, jednocześnie uwalniając Nico O’Reilly do ataku z pozycji lewego obrońcy.
Jednak pojawiają się obawy dotyczące kondycji Jamesa, który ma historię kontuzji ścięgna udowego, a jego ostatni uraz w marcu skutkował prawie dwumiesięczną przerwą. Jego obciążenie musi być starannie zarządzane, zwłaszcza że Anglia już straciła Tino Livramento z powodu kontuzji łydki, co zmusiło Tuchela do zastąpienia go Trevohem Chalobah.
To był wymagający sezon dla wielu członków kadry. Chociaż James jest pierwszym wyborem na pozycji obrońcy prawego, nie można od niego oczekiwać, że przejmie ciężar w środku pola, jeśli Rice nie jest w pełni sprawny. W miarę zbliżania się Mistrzostw Świata, problemy z kondycją stają się poważnym zmartwieniem dla Tuchela.
Decyzja o wczesnym wyjeździe na Florydę na zgrupowanie przedturniejowe miała na celu optymalizację kondycji. Rice dołączył do kadry później, po występie w finale Ligi Mistrzów, przekraczając swoje granice. Pytanie brzmi: czy ta nieustanna pogoń będzie miała swoją cenę?
Jeśli Anglia awansuje do finału i Rice nie otrzyma odpowiedniego odpoczynku, może osiągnąć oszałamiające 70 występów dla klubu i reprezentacji w tym sezonie, co postawi ogromne wymagania przed jego organizmem. Tuchel musi opracować alternatywne strategie.
