Czy to był najlepszy występ Anglii od 1966 roku? Choć może budzić niepokój fakt, że pozwolili na 20 strzałów w swoim zwycięstwie 3-2 nad Meksykiem na Stadionie Azteca, bliższa analiza ujawnia inną historię.
19 strzałów niekarnych, które musieli obronić, zakończyło się przewidywaną liczbą goli (xG) wynoszącą zaledwie 1,09, co podkreśla wyjątkowe wysiłki defensywne drużyny prowadzonej przez Thomasa Tuchela.
Po czerwonej kartce dla Jarella Quansaha w 54. minucie, taktyczna zmiana doprowadziła do tego, że Anglia wzmocniła swoją obronę, wprowadzając rezerwowych Johna Stonesa, Djed Spence’a i Dana Burna, którzy dołączyli do Marca Guéhi i Ezriego Konsy w obronie pięciu. Skutecznie opierali się nieustannej presji, gdy Meksyk próbował 52 dośrodkowań w całym meczu, z czego 23 było autorstwa Roberto Alvarado – to imponujące 19 więcej niż Anglia.
Mimo że Bukayo Saka przeprowadził jedyną asystę z udanego dośrodkowania, Meksyk miał trudności z wykorzystaniem swojej gry na skrzydłach. Obrońcy Anglii konsekwentnie przechwytywali lub wybili piłkę, osiągając niesamowitą liczbę 49 wybicie, co jest ich drugim najwyższym wynikiem w historii Mistrzostw Świata bez dogrywki.
Więcej niż połowa tych wybicie miała miejsce po tym, jak Raúl Jiménez wykorzystał rzut karny, zmniejszając wynik do 3-2. W samej drugiej połowie Anglia dokonała 37 wybicie, z 20 po 81. minucie.
Wspólny wysiłek, aby zapewnić zwycięstwo, był godny pochwały, ponieważ dziewięciu zawodników przyczyniło się przynajmniej do jednego wybicia w ostatnich dziewięciu minutach i czasie doliczonym. Rezerwowi mieli szczególnie duży wpływ, ponieważ Burn, Spence i Stones koncentrowali się głównie na obronie, dokonując licznych wybicie, przechwytów i bloków w ciągu swoich łącznie 100 minut na boisku.
Burn skomentował swoje podejście do obrony, mówiąc,
„Jestem znany ze swojego wzrostu i sposobu, w jaki bronię, blokując strzały, blokując dośrodkowania, naprawdę starałem się to wytrzymać.”
Podczas gdy Burn używał głowy do usuwania zagrożeń, Jordan Pickford demonstrował swoją zwinność, polegając na pięściach. Bramkarz Evertonu wybijał piłkę 18 razy w poprzednim sezonie Premier League, średnio mniej niż jedno uderzenie na mecz. Jednak w tym meczu zdołał pięć razy uderzyć pięścią po tym, jak Anglia zeszła do 10 graczy, podkreślając swoją dominację w polu karnym. Nie od 1974 roku żaden bramkarz nie zarejestrował więcej uderzeń pięścią w meczu Mistrzostw Świata.
Anglia prawdopodobnie będzie musiała powtórzyć tę siłę defensywną w nadchodzącym ćwierćfinale. Erling Haaland zdobył pięć goli głową w 12 meczach podczas eliminacji do Mistrzostw Świata i finałów, wyrównując swoje wyniki ligowe i europejskie z Manchesterem City z zeszłego sezonu. Norwegowie będą chcieli wykorzystać dośrodkowania, aby dotrzeć do swojego gwiazdora, ale obrona Tuchela już udowodniła swoją odporność przeciwko Meksykowi.
Choć opinie mogą się różnić, czy to był najlepszy mecz Anglii w ciągu sześciu dekad, statystyki niewątpliwie odzwierciedlają znakomitą grę defensywną.
