Droga Lionela Messiego w Katarze była niczym innym jak filmowym spektaklem, uznawanym przez wielu za wielki finał jego znakomitej kariery. Często porównywany do Diego Maradony, życie Messiego wypełnione jest niezwykłymi osiągnięciami, lecz brakuje mu dramatycznych wzlotów i upadków, które zdefiniowały przeszłość Maradony, obejmującą walki z uzależnieniem i skandale. Zamiast tego, narracja Messiego to historia prodigium, które przez dwie dekady nieprzerwanie błyszczało na boisku, zdobywając niezliczone tytuły.
Mistrzostwa Świata w Katarze stanowiły unikalne tło dla historii Messiego. Mimo jego klubowych sukcesów, w nim istniała niezaprzeczalna żądza. Odrzucił część swojej naturalnej nieśmiałości, aby stać się autentycznym liderem argentyńskiej drużyny, zwłaszcza po zdobyciu Copa América w Brazylii w poprzednim roku. Jego zacięta odpowiedź na słowa Wouta Weghorsta po ćwierćfinałowej wygranej z Holandią — „Que mira, bobo?” — była postrzegana jako oznaka rosnącej pewności siebie Messiego, chociaż sama fraza miała nieco dziecinny charakter. Perspektywa, że Messi podniesie trofeum Mistrzostw Świata w tym, co powszechnie uważano za jego ostatni turniej, dodała elementu napięcia, ponieważ każdy mecz eliminacyjny wydawał się być jego ostatnim występem.
Doha wydawała się być klamrą zamykającą jego storied karierę. To w Katarze w 1995 roku Argentyna zdobyła swój pierwszy tytuł Mistrza Świata U-20, co udało się powtórzyć jeszcze cztery razy w następnych dwunastu latach pod kierunkiem José Pékermana i Hugo Tocalliego. Lionel Scaloni, obecny trener, był częścią tej inauguracyjnej drużyny, podobnie jak jego asystenci Walter Samuel i Pablo Aimar. Messi sam wystąpił w ostatnim z tych mistrzowskich składów w 2007 roku, obok kolegi z drużyny Papu Gomeza, podczas gdy Ángel Di María uczestniczył w edycji z 2005 roku. Esencja Pékermana i Tocalliego przenikała obecny skład, potęgowana przez presję przekształcania młodzieżowych sukcesów w osiągnięcia w seniorskiej piłce. Wydawało się, że to, co zaczęło się w Katarze, zatoczyło pełne koło, kończąc się wspaniałym triumfem.
Gdyby Messi dał się ponieść wymaganiom narracji, mógłby odrzucić biszt, który nałożono na jego ramiona podczas ceremonii wręczenia trofeum, i ogłosić swoją emeryturę. Mógłby przejść się w triumfalnym marszu, uniesiony na ramionach swoich kolegów z drużyny, przypominając o ikonicznej celebracji Maradony na stadionie Azteca w 1986 roku — idealne zakończenie jego sagi. Napisy na ekranie.
Jednak cztery lata później Argentyna przygotowuje się do kolejnych Mistrzostw Świata, a Messi wciąż jest w grze. Wygląda na to, że zakłócił narrację, przygotowując się na kolejną „ostatnią szansę”. W wieku 39 lat stanie się najstarszym Argentyńczykiem grającym w Mistrzostwach Świata, chociaż zajmuje tylko 10. miejsce wśród najstarszych graczy ogółem w USA, Meksyku i Kanadzie — co pokazuje, że wiek w piłce nożnej staje się coraz mniejszą przeszkodą. Istnieje jednak groźba, że opuści scenę bez echa, przypominając o wcześniejszych argentyńskich kampaniach, które zakończyły się rozczarowaniem.
Jednak możliwe jest kolejne zwycięstwo. Można by pomyśleć, że Messi nie ma już nic do udowodnienia, że osiągnął wszystko i może teraz zdecydować się na relaks lub dążenie do alternatywnych działań, takich jak trenerstwo czy praca w mediach. Niemniej jednak, elitarni sportowcy często mają niezachwianą, czasami irracjonalną, pewność w swoje umiejętności. Może Messi wierzy, że ponownie poprowadzi Argentynę do chwały.
Po latach życia w cieniu Maradony i nieustannych porównań — zwłaszcza dotyczących jego niezdolności do zdobycia najwyższego trofeum dla swojego kraju — czy Messi jest w stanie przewyższyć go, wygrywając drugie Mistrzostwo Świata? Czy istnieje scenariusz, w którym Argentyńczycy zbiorą się wokół asado, z niechęcią uznając, że chociaż Diego był wielki, zdobył tylko jedno Mistrzostwo Świata?
Jak jednak realistyczny jest ten sen? W Katarze Messi wydawał się starzeć. Często przebywał na obrzeżach meczów, od czasu do czasu pokazując momenty geniuszu, zanim znikał w cień. Kolega z drużyny Rodrigo De Paul stał się kluczowy w jego wsparciu, co skłoniło Inter Miami do pozyskania De Paula, aby powtórzyć tę rolę w Stanach Zjednoczonych. Tymczasem Julián Alvarez i Enzo Fernández również wnieśli znaczący wkład w sukces drużyny. Przyjmując do wiadomości, że zawodnik może już nie mieć siły biegać na pełnej prędkości, stopniowy spadek sprawności fizycznej może nie być tak szkodliwy. Kiedy Messi zapada w cień, staje się czającym się zagrożeniem, zamiast utrudniać dynamikę drużyny z centralnej pozycji.
Przed ostatnimi Mistrzostwami Świata Messi aktywnie rywalizował na wysokim poziomie. W półroczu prowadzącym do turnieju zagrał w 13 meczach w Ligue 1 i pięciu w Lidze Mistrzów. W tym roku rozegrał 14 meczów w MLS i dwa w Lidze Mistrzów CONCACAF, co może wydawać się porównywalne. Niemniej jednak, poziom rywalizacji w MLS jest znacznie niższy niż w najwyższej klasie rozgrywkowej we Francji. Mimo to Messi nadal był skuteczny dla Argentyny, przyczyniając się do zwycięstwa w Copa América i dobrze prezentując się w kolejnych eliminacjach i meczach towarzyskich.
Czy jest gotowy na to nowe wyzwanie? Niepewność jest ogromna. Istnieje obawa, że Messi może stać się jedynie cieniem swojego dawnego ja, bolesnym przypomnieniem o przeszłych osiągnięciach. Strach przed zbyt długim pozostawaniem na scenie — oraz lęk przed utratą poczucia celu — dręczy tych, którzy rozważają emeryturę.
Co czeka Messiego w przyszłości? Jego enigmatyczna postać sprawia, że trudno ocenić, czy ma jakiekolwiek pragnienie zostania trenerem lub komentatorem, czy też marzy o takich aspiracjach. Jeśli jego przyszłość składa się wyłącznie z reklam i niekończących się sesji gier, w pełni zrozumiałe jest, że może wahać się przed konfrontacją z końcem swojej kariery.
Jednak być może niesprawiedliwie jest nakładać oczekiwania zwykłych ludzi na kogoś takiego jak Messi. Choć Katar wydawał się zwieńczeniem jego drogi, może to być jedynie pierwszy akt w jeszcze większej opowieści. Istnieje możliwość, że ponownie osiągnie chwałę Mistrzostwa Świata.
