Abbas Kiarostami, ceniony irański reżyser, stworzył poruszającą opowieść w swoim filmie „Życie i nic więcej…”, osadzonej w kontekście Mistrzostw Świata w 1990 roku we Włoszech. Fabuła koncentruje się na ojcu i synu, którzy w trakcie turnieju wyruszają do wioski zniszczonej przez trzęsienie ziemi, miejscu wcześniej ukazanym w wcześniejszych filmach Kiarostamiego. Syn, podekscytowany meczem między Argentyną a Brazylią, spotyka mieszkańca wioski, który mimo własnych strat, z wielką starannością dostosowuje antenę telewizyjną, by obejrzeć zmagania gigantów futbolu Ameryki Południowej.
Kiarostami później wspominał ten moment, dzieląc się:
„Ten fragment jest bezpośrednio inspirowany podobnym doświadczeniem z mojej podróży do dotkniętego trzęsieniem ziemi regionu w pierwszych dniach po katastrofie. [Człowiek] miał lewą rękę w gipsie, był bez koszulki, a prawą ręką uderzał kamieniem o kamień, aby zabezpieczyć antenę. Zobaczyłem, że po tym wydarzeniu to, co miało znaczenie, to życie – a później futbol.”
Historycznie, piłka nożna i Mistrzostwa Świata były symbolami optymizmu dla irańskiego społeczeństwa.
Kwalifikacja kraju do Mistrzostw Świata w 1998 roku była przełomowym wydarzeniem, obchodzonym z entuzjazmem przypominającym narodowe święto, z wyjątkowymi transmisjami, wywiadami i niezliczonymi powtórkami najważniejszych momentów meczów w telewizji.
Minęły dziesięciolecia, a narodowa drużyna piłkarska stała się przedmiotem intensywnej debaty w irańskiej kulturze, uwarunkowanej znacznymi zmianami historycznymi; ta trwająca dyskusja jest ściśle związana z nastrojami politycznymi oraz zbiorową świadomością narodu.
Od 1998 roku Iran nie zakwalifikował się na dwa Mistrzostwa Świata, a chociaż wcześniejsze kwalifikacje wywoływały radosne świętowanie na ulicach, ostatnia kwalifikacja nie miała tej samej intensywności. W przeciwieństwie do licznych filmów dokumentujących wcześniejsze radości, zauważalny jest brak materiałów wideo dokumentujących radość z ostatniej kwalifikacji do Mistrzostw Świata.
Po tragicznej śmierci Mahsy Amini w czasie policyjnej interwencji we wrześniu 2022 roku, część irańskiego społeczeństwa zdystansowała się od narodowej drużyny, co zapoczątkowało jeden z najważniejszych ruchów protestacyjnych od czasu Rewolucji Islamskiej. Ruch ten, znany jako kampania „Kobieta, Życie, Wolność”, uosabiał powszechne niezadowolenie wobec rządu.
W miarę zbliżania się Mistrzostw Świata w Katarze, wielu protestujących odczuwało, że zawodnicy nie okazali wystarczającego wsparcia tym, którzy sprzeciwiali się reakcji reżimu na dissent. Nawet gdy drużyna stała w milczeniu podczas hymnu narodowego przed meczem z Anglią, aby upamiętnić poległych, wielu czuło się odłączonych od zawodników. W rezultacie niektórzy zaczęli postrzegać narodową drużynę jako przedłużenie reżimu, co jeszcze bardziej pogłębiło podział.
Nima, 42-letni emigrant, wyraził swoje uczucia, mówiąc:
„Narodowa drużyna Iranu przeszła od zespołu, który reprezentował ludzi podczas wojny z Irakiem lub Mistrzostw Świata w 1998 roku, do drużyny, która teraz promuje reżim. Dlatego już nie obchodzi mnie, jakie uzyskują wyniki.”
Problemy ekonomiczne, spadająca siła nabywcza i narastające zagrożenie konfliktem znacząco osłabiły znaczenie futbolu dla wielu Irańczyków. To wyraźnie kontrastuje z żywą atmosferą Mistrzostw Świata w 2014 roku, gdzie nawet wąska porażka 1:0 z Argentyną wywołała entuzjastyczne świętowanie. W 2018 roku mecze przyciągały tłumy na Stadion Azadi, gdzie kibice witali drużynę z gorącym wsparciem.
Arya, 38-letni mężczyzna, ubolewał:
„Nigdy nie widziałem, aby Mistrzostwa Świata wydawały się tak mało istotne i pozbawione emocji. Częściowo wynika to z problemów związanych z wojną, sytuacji ekonomicznej i wszystkich trudności z ubiegłego roku. Oprócz tego w ostatnich latach narastała przepaść między narodową drużyną a ludźmi.”
„Niekoniecznie obwiniam zawodników; być może społeczeństwo oczekuje zbyt wiele od piłkarzy. Ale jedno jest pewne: ta obecna generacja narodowej drużyny Iranu nigdy nie była w stanie zbudować odpowiedniej, bezpośredniej więzi z ludźmi.”
Przed Mistrzostwami Świata w Katarze, segmenty opozycji podejmowały wysiłki, aby przekonać FIFA do wykluczenia Iranu z udziału, ale te próby wydawały się daremne w świetle polityki FIFA. Po atakach na Iran przez Stany Zjednoczone – jednego z trzech gospodarzy Mistrzostw Świata w 2026 roku – szczególnie drugiej fali, która rozpoczęła się 28 lutego i trwała 40 dni, wątpliwości co do perspektyw kwalifikacji Iranu nasiliły się, co jeszcze bardziej zmniejszyło zainteresowanie publiczne futbolem i narodową drużyną.
Nawet przed tymi wydarzeniami, irańska liga piłkarska borykała się z niezwykłymi wyzwaniami, które osłabiły entuzjazm kibiców. Po protestach w styczniu, które doprowadziły do tysięcy ofiar (oficjalne dane mówią o ponad 3000, podczas gdy szacunki opozycji mówią o nawet 40000), mecze w irańskiej Premier League odbywały się bez widzów, a zawodnicy w dużej mierze powstrzymywali się od świętowania goli.
Ali Moghani, dziennikarz sportowy i prezenter irańskiej telewizji narodowej, zauważył, że oznaki malejącego zainteresowania futbolem były widoczne już na początku tego sezonu w sierpniu. Stwierdził:
„Mimo że był to sezon przed Mistrzostwami Świata, liga w tym roku wydawała się mniej emocjonująca. Wydawało się, że wszyscy po prostu odbywają swoje obowiązki. Prawie nie ma również debaty na temat składu na Mistrzostwa Świata. Głównym powodem jest to, że futbol nie jest już priorytetem w irańskim społeczeństwie.”
Status narodowej drużyny generuje również dyskusje w mediach opozycyjnych za granicą, kształtując postrzeganie wewnątrz kraju.
Iran International, media postrzegane jako wspierające Rezę Pahlaviego, syna byłego szacha, konsekwentnie przedstawiało zawodników jako związanych z reżimem przez ostatnie cztery lata.
Pejman Rahbar, redaktor naczelny Varzesh3, najczęściej odwiedzanej strony sportowej w Iranie, łączy część publicznego odczucia obcości wobec narodowej drużyny z negatywnymi przedstawieniami w mediach zagranicznych. Skomentował:
„Wydaje się, że istnieje wiele negatywnego ujęcia narodowej drużyny, szczególnie przez media w języku perskim poza krajem, zwłaszcza Iran International, mające na celu podważenie zawodników narodowej drużyny. To zasługujący na uznanie sportowcy, ale w pewnym stopniu udało im się odwrócić opinię publiczną przeciwko nim.”
Rahbar pozostaje pełen nadziei, że po przywróceniu dostępu do międzynarodowego internetu – który był ograniczany przez prawie trzy miesiące z powodu wojny – zainteresowanie Mistrzostwami Świata wzrośnie, choć nie jest pewny, jakie będą odczucia publiczne wobec drużyny. Rozwinął:
„Jeśli spojrzymy na dane, takie jak ruch na stronie internetowej, wydaje się, że po przywróceniu dostępu do internetu i mediów społecznościowych atmosfera Mistrzostw Świata w Iranie znów ożyje. Nie ma co do tego wątpliwości. Ale czy to poczucie przynależności do narodowej drużyny będzie takie jak wcześniej, nie jestem pewny.”
Bez wątpienia, ta narodowa drużyna stoi przed znacznie trudniejszym zadaniem zdobycia poparcia publicznego niż ich poprzednicy. Być może tylko znaczny sukces – jak przejście poza fazę grupową po raz pierwszy czy osiągnięcie rundy pucharowej – mógłby na nowo ożywić rolę futbolu jako źródła nadziei dla irańskiego narodu, tak jak to kiedyś wizjonował Kiarostami.
