Folarin Balogun zwrócił się do mediów w swoje 25. urodziny, jednak rozmowa skupiła się na niedawnej czerwonej kartce, a nie na życzeniach urodzinowych.
Zgodnie z regulaminem FIFA, po zwycięstwie Stanów Zjednoczonych nad Bośnią i Hercegowiną w 1/16 finału Mistrzostw Świata, gdzie zdobył pierwszego gola w solidnym zwycięstwie 2-0, Balogun nie mógł rozmawiać z prasą po otrzymaniu czerwonej kartki w drugiej połowie.
Gdy w piątek niebo nad Seattle się rozjaśniło, co oznaczało początek drugiej fazy treningowej drużyny w Północno-Zachodnim Pacyfiku, Balogun wydawał się godzić z nadchodzącą nieobecnością w meczu 1/8 finału przeciwko Belgii. Nie poparł jednak decyzji o czerwonej kartce. Rzecznik US Soccer potwierdził, że jego zawieszenie dotyczy tylko tego meczu.
„Byłem zdenerwowany. Byłem szczęśliwy,” reflektował Balogun na temat ostatnich półtorej dnia. „To było surrealistyczne, szczerze mówiąc. Ale dla mnie ważne było, aby zachować spokój. Nigdy nie chcę reagować złością i emocjami. Wciąż jest wielu ludzi, których inspirujemy, małych chłopców i dziewczynki, którzy oglądają, i musimy pokazać im, jak właściwie radzić sobie z sytuacjami, nawet kiedy myślimy, że są niesprawiedliwe.”
Mimo że uważa, że decyzja była błędna, Balogun upewnił się, że podał rękę sędziemu Raphaelowi Clausowi po meczu, podkreślając znaczenie dawania pozytywnego przykładu młodszej publiczności oglądającej turniej, z których wielu może doświadczać Mistrzostw Świata po raz pierwszy.
„Nawet jeśli czujesz, że coś niesprawiedliwego ci się przydarzyło, nie jest to wymówka, aby być niegrzecznym,” stwierdził. „Po każdym meczu staram się podać rękę sędziemu, a ten mecz nie był wyjątkiem.”
Czerwona kartka Baloguna wzbudziła znaczną uwagę w amerykańskich mediach sportowych. Podczas gdy koncepcje takie jak VAR i taktyki pressingowe mogą być obce casualowym kibicom, którzy angażują się w piłkę nożną podczas Mistrzostw Świata, postrzegana niesprawiedliwa czerwona kartka może stać się punktem zapalnym do dyskusji.
Na jego poście na Instagramie po meczu, znaczące komentarze obejmowały marki poszukujące zaangażowania, w tym słownik Merriam-Webster. Gospodarz ESPN, Pat McAfee, użył hashtagu „FreeBalogun”, podczas gdy rozgrywający NFL, Mac Jones i Lamar Jackson, wyrazili podobne odczucia. Incydent ten wydaje się dostarczać zarówno oddanym kibicom USMNT, jak i bardziej casualowym zwolennikom wspólnej sprawy przed meczem z Belgią.
„Uwielbiam widzieć, jak zaangażowany jest kraj w naszą podróż i w to, co robimy,” zauważył Balogun.
Gdy zapytano go o okoliczności incydentu – z pozoru niewinny zderzenie z Tarikiem Muharemoviciem z Bośni i Hercegowiny, gdzie stopa Baloguna wylądowała na kostce przeciwnika – miał trudności z uzasadnieniem surowości czerwonej kartki.
„Myślę, że dla mnie ważne jest, aby być sprawiedliwym, nawet gdy wyrażam swoją opinię na temat pewnych rzeczy,” wyjaśnił. „Jeśli grałeś w grę, zrozumiałbyś, że są sytuacje, których po prostu nie da się uniknąć i muszą być brane pod uwagę w kontekście, gdy są analizowane. Czułem, że [ten kontekst] nie został [uwzględniony] w tej sytuacji.
„Jak wszyscy widzieliście, nie ma gdzie indziej postawić nogi. To będzie nieuniknione. Widziałem wiele różnych opinii i interpretacji, ale dla mnie osobiście, myślę, że żółta kartka byłaby sprawiedliwa. To się wydarzyło, więc musimy iść naprzód i zaakceptować to. Ale najważniejsze jest, aby skupić się na większym obrazie, którym jest Belgia.”
Zespół Rudi Garcii prawdopodobnie poczuje ulgę, że nie musi stawiać czoła najszybszemu napastnikowi USA. Belgia miała trudności przeciwko Senegalczykom podczas swojego meczu 1/16 finału i borykała się z potężnymi napastnikami w wcześniejszych fazach grupowych.
W nadchodzących dniach, Mauricio Pochettino będzie planować, jak utrzymać Belgię w defensywie. Taktyka Garcii wskazuje, że Czerwone Diabły będą dążyły do bardziej skutecznej kontroli piłki niż przynajmniej trzech z czterech początkowych przeciwników USA w tym turnieju, co czyni grę w przejściu kluczową. Bez swojego zwykłego ofensywnego lidera, USA muszą określić, jak wykończyć te atakujące akcje.
„Oczywiście, rzeczy trochę się zmieniają, ale byliśmy elastyczni,” powiedział pomocnik Tyler Adams, którego rola prawdopodobnie pozostanie daleko od pozycji środkowego napastnika. „Chłopaki pokazali, że są gotowi do gry. Jeśli to [Ricardo] Pepi, jeśli to Haji [Wright], jeśli pójdą w innym kierunku, kto wie? Nie jestem trenerem. Ale tak, to powinno być ekscytującą okazją dla każdego, kto musi się wykazać.”
