Wielu kibiców Ekwadoru, a także innych osób, mogło nie znać imienia Eloy Room przed tym meczem, ale na pewno będą je pamiętać teraz.
W obecności króla Willema-Alexandra i królowej Máxima z Holandii, bramkarz Curaçao, Room, zaprezentował niesamowity występ, który może być uznawany za jeden z najbardziej legendarnych w historii Mistrzostw Świata.
37-letni bramkarz, który na co dzień jest głównie rezerwowym w Eredivisie, zbliżył się do pobicia rekordu Tima Howarda, który wynosi 16 obron w jednym meczu Mistrzostw Świata, ustanowionego w 2014 roku, chociaż ta liczba obejmowała dogrywkę. Ten występ nie tylko oznaczał historyczny pierwszy punkt dla Curaçao, najmniejszej pod względem liczby ludności narodowości, która dotarła do finałów Mistrzostw Świata, ale także pokazał ich determinację po ciężkiej porażce 1-7 z Niemcami zaledwie kilka dni wcześniej.
„Wciąż muszę to przetrawić”, wyraził radośnie Room, który ujawnił, że po meczu otrzymał gratulacyjny pocałunek od królowej Máxima w szatni. „Jestem trochę zirytowany, że ostatecznie nie zdobyłem rekordu, ale myślę, że Tim Howard też byłby zdenerwowany.”
Trener Dick Advocaat, który zrezygnował w lutym z powodu problemów zdrowotnych w rodzinie, ale wrócił w zeszłym miesiącu, nie mógł powstrzymać emocji na zakończenie meczu. „Jestem bardzo dumny”, stwierdził, wyraźnie wzruszony. „Przyszliśmy z niczego i walczyli jak lwy. To będzie wielka impreza na wyspie dzisiaj wieczorem, naprawdę na to zasługują.”
Dla Ekwadoru, opuszczenie boiska w atmosferze wygwizdywania przez kibiców, podczas gdy Curaçao świętowało, było kolejnym rozczarowującym rozdziałem. Zespół zdaje sobie sprawę, że musi zapewnić sobie zwycięstwo przeciwko Niemcom w swoim kolejnym meczu, aby mieć jakiekolwiek szanse na awans. „Są rzeczy, które trudno wytłumaczyć w piłce nożnej – mieliśmy 27 strzałów na bramkę, ale nie potrafiliśmy zdobyć gola”, lamentował trener Sebastián Beccacece. „To normalne, że odczuwamy ten ból, ale nadal mamy szansę, żeby to naprawić.”
Pomimo niedawnej porażki z zespołem Juliana Nagelsmanna, radosna publiczność Curaçao pozostała niewzruszona, a szacuje się, że około 5% z 160 000 ludności kraju podróżowało do Stanów Zjednoczonych na mecz. Utrzymali się w atmosferze przedmeczowej na tym, co jest uważane za najgłośniejszy stadion na świecie, zazwyczaj gościnny dla Kansas City Chiefs, znanych ze swoich zwycięstw w Super Bowl.
Grupa kibiców w niebieskich strojach, która nawet przywiozła własną orkiestrę dętą, by zagrać hymn narodowy, była znacznie mniej liczna niż duża, oczekująca publiczność ekwadorska, pragnąca odkupienia po niespodziewanej porażce z Wybrzeżem Kości Słoniowej, która przerwała 19-meczową passę bez porażki.
Beccacece, stylowy argentyński trener znany z długich włosów i historii z byłym klubem Lionela Messiego, Newell’s Old Boys, ostrzegał swoich zawodników przed lekceważeniem rywali, którzy zajmują 83. miejsce w rankingu FIFA. „Nie jesteśmy Niemcami”, przestrzegł przed meczem.
Zespół Ekwadoru, w składzie którego znajdują się zawodnicy z elitarnych europejskich klubów, w tym Piero Hincapié z Arsenalu oraz Willian Pacho z Paris Saint-Germain w obronie, oczekiwano, że zaprezentują się dobrze po silnym zakończeniu eliminacji w Ameryce Południowej.
Enner Valencia miał wczesną okazję, by uspokoić nerwy już po dwóch minutach, kiedy znalazł się sam na bramkę. Jednak Room, który zdobył transfer do drugoligowego Miami FC dzięki swoim występom w eliminacjach, wykonał niesamowitą obronę, odbijając jego strzał w róg.
Obserwując przekonywujące zwycięstwo Holandii 5-1 nad Szwecją, król Willem mógł obawiać się o przyszłość Curaçao, terytorium położonego mniej niż 40 mil od Ameryki Południowej, historycznie skolonizowanego przez Holendrów w XVII wieku. Mimo to Curaçao udowodniło, że nie są jedynie uczestnikami, a energiczny bieg Tahitha Chonga, jedynego zawodnika urodzonego na wyspie, podniósł poziom emocji przed strzałem Juninho Bacuny, który był niecelny.
Advocaat był zachęcony przestrzenią, którą jego drużyna wykorzystała na skrzydłach, korzystając z wysokiego ustawienia bocznych obrońców Ekwadoru. Frustracja rosła dla Beccacece po tym, jak Pedro Vite posłał strzał obok bramki, a nieuważne podania podważyły kontrolę Ekwadoru nad posiadaniem piłki. Valencia i John Yeboah obaj testowali Rooma tuż przed przerwą, ale bramkarz ponownie udaremnił ich próby.
Musiał zwiększyć swoje umiejętności, co skłoniło Beccacece do zmiany Jordy’ego Alcívara na Kevina Rodrígueza w przerwie, po tym jak Alcívar otrzymał żółtą kartkę. Room wznowił swoje heroiczne występy, wykonując rutynową obronę przed strzałem Moisésa Caicedo, a następnie w niesamowity sposób zatrzymując strzał głową, który zmierzał do bramki po rogu, odbity od jednego z jego własnych zawodników.
Mimo że zostali wypchnięci do defensywy, Curaçao utrzymywało swoje zagrożenie w kontrataku. Sprytne nożne podanie Bacuny ustawiło jego brata, kapitana Leandro, ale bramkarz Hernán Galíndez musiał wykonać niesamowitą potrójną obronę przeciwko Livano Comenencia i Jürgenowi Locadii.
Room nadal błyszczał, odrzucając mocny strzał Rodrígueza z rogu i powstrzymując kolejne strzały Valencii i Pacho. Hincapié posłał piłkę ponad bramką z rogu, a dośrodkowanie zmiennika Angelo Preciado trafiło w poprzeczkę. Valencia zmarnował najlepszą szansę na zapewnienie zwycięstwa, gdy Ekwador nie zdołał uniknąć katastrofy, pozostawiając Curaçao na szczycie świata.
