Przygotowania Anglii do fazy pucharowej Mistrzostw Świata zostały skomplikowane przez obawy dotyczące kontuzji, zwłaszcza na pozycji prawego obrońcy. Chociaż Declan Rice ma wrócić na mecz z Demokratyczną Republiką Konga (DRC) w środę, Jarell Quansah prawdopodobnie będzie musiał pauzować z powodu kontuzji kostki.
Plany defensywne Thomasa Tuchela już zostały zakłócone przez odejście Tino Livramento z kadry z powodu kontuzji łydki na początku tego miesiąca. Dodatkowo, Reece James doznał naciągnięcia ścięgna last week. James, który zagrał w pierwszych dwóch meczach Anglii w grupie L, opuścił zwycięski mecz 2-0 z Panamą i jest mało prawdopodobne, że zdąży się wyleczyć na potencjalny mecz 1/8 finału z Meksykiem lub Ekwadorem w Meksyku w następną niedzielę.
W nieobecności Jamesa, Tuchel zdecydował się na Quansaha podczas meczu z Panamą. Niestety, debiut defensora Bayeru Leverkusen na Mistrzostwach Świata został nagle przerwany, gdy skręcił kostkę w drugiej połowie. Został zastąpiony przez Djed Spence’a i obecnie uznawany jest za wielką niewiadomą przed nadchodzącym meczem z DRC. Chociaż Tuchel wyraził optymizm co do powrotu Quansaha, źródła sugerują, że mecz 1/16 finału może przyjść zbyt wcześnie.
Wobec prawdopodobnej absencji Quansaha i Jamesa, Spence ma zająć miejsce w wyjściowym składzie. Tuchel ma zaufanie do wszechstronnego defensora Tottenhamu, który wziął udział we wszystkich trzech meczach grupowych, gdy Anglia zajęła pierwsze miejsce w swojej grupie z siedmioma punktami. Alternatywnie, Tuchel mógłby przesunąć Ezriego Konsę na pozycję prawego obrońcy i wprowadzić Johna Stonesa obok Marca Guéhi w obronie centralnej.
Stones, który rozegrał tylko pięć meczów dla Manchesteru City w drugiej części ubiegłego sezonu, nie zakładał koszulki Anglii od ich zwycięstwa 4-2 nad Chorwacją w pierwszym meczu. Gdy zapytano o gotowość Stonesa do rozpoczęcia meczu z DRC, Tuchel stwierdził:
„Tak, na pewno. Dlaczego nie? Był nawet brany pod uwagę do rozpoczęcia [przeciwko Panamie], ale wtedy byłoby to trzecia zmiana w obronie centralnej w trzecim meczu, a ja pomyślałem, że zostanę przy tej parze, ponieważ dobrze wyglądała przeciwko Ghanie – i dobrze wyglądała przeciwko Panamie.”
Tuchel jest również przekonany o zdolności Jude’a Bellinghama do wpływania na występ zespołu na Mistrzostwach Świata. Pomocnik błyszczał podczas zwycięstwa 2-0 nad Panamą, zdobywając pierwszą bramkę – swoją drugą w turnieju – i asystując Harry’emu Kane’owi. Bellingham, który zdobył swoją 51. selekcję, nie był regularnym starterem w kilku meczach eliminacyjnych, a Tuchel wcześniej ostrzegał, że będzie musiał rywalizować o swoje miejsce.
W meczu przeciwko Panamie Bellingham pełnił nieco głębszą rolę, grając obok swojego przyjaciela z dzieciństwa Morgana Rogersa po raz trzeci pod wodzą Tuchela. Menedżer Anglii zauważył, że nie był zaskoczony wyjątkowym występem Bellinghama.
„Nie jestem pewien, czy to reakcja, ale to, czego od niego oczekujemy,” zauważył Tuchel.
„Był bardzo pozytywny od pierwszego dnia w obozie. W pełni angażuje się we wszystkie rzeczy, które wymagamy od zawodnika drużynowego, a następnie wnosi swoją indywidualną jakość, aby decydować o meczach piłkarskich. To, co widzisz na Mistrzostwach Świata teraz, to to, co widzisz od innych drużyn i innych dużych zawodników. Mamy to w nim i jest kluczowym zawodnikiem … Więc dobrze do tej pory. Musi dalej pracować.”
Anglia wróciła do swojej bazy w Kansas City, aby strategizować przed nadchodzącym meczem z DRC. Marcus Rashford prawdopodobnie utrzyma swoje miejsce w ataku po mocnym występie na lewym skrzydle. Tuchel powstrzymał się od ujawnienia, czy finalizował swój preferowany wyjściowy skład, podkreślając znaczenie elastyczności w miarę postępu turnieju.
„Znam moje pierwsze 15,” powiedział. „I stamtąd buduję i obserwuję energię na treningu oraz to, jaki jest wynik z meczu na mecz. Potem widzimy, co przynosi przeciwnik i jak musimy reagować. Ale widzę dobre występy i detale na boisku przeciwko bardzo fizycznym przeciwnikom, i myślę, że znajdziemy rozwiązania, gdy będą potrzebne.
„Z nową fazą turnieju zaczyna się wszystko od nowa. To piłka nożna pucharowa. Wprowadza to swoją własną napięcie, swoją własną dynamikę. Przygotujemy się na to i będziemy gotowi.”
