W deszczowy dzień w Pensylwanii, brak dachu na Stadionie w Filadelfii wzbudził obawy o komfort 65 000 kibiców. Mimo to, to co miało być rutynowym spotkaniem, przekształciło się w angażujący mecz, w którym wyróżnił się Luka Modrić.
Zarówno Chorwacja, jak i Ghana z powodzeniem awansowały z Grupy L po tym meczu. Chorwacja zdobyła zwycięstwo dzięki dwóm precyzyjnym strzałom, najpierw od wyróżniającego się zawodnika Petra Sucića, a później od Nikoli Vlašicia w ostatnich chwilach meczu. Ghana natomiast po raz pierwszy od 2010 roku dotarła do fazy pucharowej, chociaż Carlos Queiroz wyraził wątpliwości co do rozszerzonego formatu Mistrzostw Świata, nazywając go „wulgarnym”.
Zlatko Dalić, trener Chorwacji, zmagał się z koniecznością zbalansowania swojego entuzjazmu związanego z awansem do 1/8 finału, a także z potrzebą odpierania krytyki w kierunku zdolności swojej drużyny. Podkreślił, że Modrić i jego koledzy z drużyny odzyskują formę, którą prezentowali podczas udanego występu w Rosji osiem lat temu.
„Gratuluję moim zawodnikom,” powiedział Dalić. „To był trudny mecz, ale Chorwacja zagrała doskonale. Jesteśmy z powrotem tam, gdzie byliśmy osiem lat temu. [Awans] był naszym pierwszym krokiem, teraz musimy o tym zapomnieć. Mówiłem, że w treningach wyglądaliśmy lepiej niż w meczach, ale wierzę w zawodników i osiągnęli to dzisiaj.”
Przed meczem istniały wątpliwości dotyczące motywacji obu drużyn, gdyż wynik remisowy wystarczyłby, aby obie mogły przejść dalej. Niemniej jednak, intencja Chorwacji, aby zdobyć zwycięstwo, była oczywista, gdy Dalić zachęcał swoich zawodników do rozciągania defensywy Ghany.
Chorwacja skutecznie wykorzystywała skrzydła, z Ivanem Perišiciem grającym na lewej obronie, co stanowiło znaczące zagrożenie z dystansu. Pojawiło się pytanie, dlaczego Anglia nie wykorzystała podobnych okazji przeciwko Ghanie, zwłaszcza że Vlašić trafił w słupek z dystansu w 13. minucie, zanim Sucić zdobył pierwszego gola w 30. minucie. Mateo Kovačić mądrze asystował Sucićowi, który oddał niski strzał z 30 jardów, który przeszedł między nogami obrońcy Marvina Senayi i znalazł się w siatce.
Choć gol nie zmienił pozycji Ghany w turnieju, wydawało się, że rozbudził ducha rywalizacji Queiroza. Po meczu wyraził sceptycyzm co do korzyści płynących z nowego rozszerzonego formatu Mistrzostw Świata, mimo że umożliwił jego drużynie awans z trzeciego miejsca w grupie.
„To moneta z dwiema stronami,” zauważył Queiroz. „Wierzę, że to, co naprawdę ma ogromną wartość, jest rzadkie. Nigdy w życiu nie widziałem zwykłych rzeczy, które mają ogromną wartość. Liczba zespołów, które się kwalifikują, może zamienić ten turniej w wulgarny, zwykły turniej. W Ameryce Południowej już trudniej jest się nie zakwalifikować.”
Mimo swoich wątpliwości co do formatu turnieju, Queiroz dokonał kluczowych zmian w przerwie, co doprowadziło do najbardziej asertywnej fazy Ghany w meczu. W 73. minucie zremisowali dzięki dobrze wykonanym rzutem wolnym od Ernesta Nuamah, zmiennika drugiej połowy, który precyzyjnie zagrał do Derricka Luckassena, który skierował piłkę w stronę bramki, wykorzystując impet z rzutu. Początkowo gol został odwołany z powodu spalonego, ale po przeglądzie przez sędziów VAR został zatwierdzony.
Mecz nadal zmieniał tempo zbliżając się do ostatnich chwil. Z dziesięcioma minutami do końca, Chorwacja zdołała intensyfikować swoje wysiłki. Zmiennik Mario Pašalić oddał potężny strzał, który zmusił do znakomitej interwencji Benjamina Asare. Po rzucie rożnym, Modrić dostarczył precyzyjnego dośrodkowania, które znalazło Vlašicia w zatłoczonej strefie, co pozwoliło mu zdobyć bramkę głową.
Ten gol sprawił, że Modrić stał się najstarszym zawodnikiem w historii, który zaliczył asystę na Mistrzostwach Świata. W doliczonym czasie gry, gdy Abdul Fatawu wkroczył w pole karne Chorwacji, to Modrić skutecznie przechwycił piłkę. Dalić wyraził podziw dla determinacji Modrića po meczu.
„Modrić był wzorem tego, jak powinno być,” chwalił Dalić. „Wie, że to jego ostatnie Mistrzostwa Świata i stara się dać z siebie wszystko, aby pożegnać się.”
- Mistrzostwa Świata 2026
- Chorwacja
- Drużyna piłkarska Ghany
- Mistrzostwa Świata
- raporty meczowe
