Decydujący moment meczu niewątpliwie należał do Iranu, szczególnie jeśli mają zamiar stworzyć historię, awansując do fazy pucharowej Mistrzostw Świata po raz pierwszy. Niesamowita interwencja Alirezy Beiranvanda tuż przed godziną gry, która uniemożliwiła Belgii zdobycie prowadzenia, dodała magii temu spotkaniu. W niesamowitym pokazie, Beiranvand, który początkowo rzucił się w lewo, próbując przechwycić dośrodkowanie Kevina De Bruyne’a, w jakiś sposób zdołał odbić strzał Maxim De Cuypera ręką, leżąc na ziemi. Belgia musiała grać w dziesiątkę po tym, jak Nathan Ngoy został ukarany czerwoną kartką za faul na Mehdi Taremi.
Jeśli Iran awansuje do rundy 32, z pewnością spojrzy wstecz na niesamowitą interwencję Beiranvanda jako kluczową. De Bruyne w pewnych momentach pokazał swoją genialność, w tym gdy zręcznie przyjął podanie Leandro Trossarda blisko linii końcowej. Beiranvand był zdeterminowany, by przechwycić dośrodkowanie De Bruyne’a, zanim Romelu Lukaku, który stał się trzecim zawodnikiem z największą liczbą występów dla Belgii, rozpoczął mecz. Ostatecznie, Ali Nemati zdołał odbić dośrodkowanie, co pozwoliło Beiranvandowi ponownie powstrzymać De Cuypera. Pewność siebie Iranu rośnie, podczas gdy Belgia, która odpadła na etapie grupowym cztery lata temu, znajduje się w niepewnej sytuacji.
Podczas ich ostatniej wizyty na tym obiekcie, po meczu z Nową Zelandią w otwarciu Grupy G, Iran nie został dokładnie powitany z otwartymi ramionami. Poinformowano ich, że nie mogą zostać na noc i muszą wrócić do swojej bazy w Tijuana w Meksyku.
Prezydent FIFA Gianni Infantino odwiedził szatnię irańską, aby złagodzić ich obawy. Jednak podczas prośby o większą pomoc ze strony trenera Amira Ghalenoei, Infantino żartobliwie zasugerował, że mógłby zagrać w ataku przeciwko Belgii, która miała problemy z zamienianiem swoich szans. Iran wrócił do Los Angeles mniej niż 24 godziny przed rozpoczęciem meczu po tym, jak odmówiono im wcześniejszego wjazdu, co według nich ilustruje traktowanie, które sprawia, że czują się jak najbardziej uciskana drużyna w turnieju.
Ghalenoei zauważył, że Iran trenował znacznie mniej, niż miał nadzieję, z powodu późnego przybycia do Tijuana, które zostało szybko zorganizowane po odmowie wjazdu 11 urzędnikom do USA, a także z powodu wyczerpującej podróży do Los Angeles na otwierający mecz.
Jakby nie mieli wystarczających przeszkód do pokonania, napięcia wzrosły zaledwie 40 minut przed rozpoczęciem meczu, gdy irańska federacja piłkarska (FFIRI) oskarżyła sekretarza ds. bezpieczeństwa krajowego USA, Markwayne’a Mullina, o rozpowszechnianie fałszywych informacji dotyczących członka FFIRI, który został zablokowany przed wejściem na pokład ich lotu do Los Angeles z powodu rzekomych „bezpośrednich powiązań” z Irańską Gwardią Rewolucyjną. FFIRI stwierdziło, że „sfabrykowane oświadczenia zostały wydane w celu zaszkodzenia reputacji irańskiego futbolu i zakłócenia udziału reprezentacji w Mistrzostwach Świata”.
Belgowie również mieli swoje wyzwania, w szczególności brak skrzydłowego Manchesteru City, Jérémy’ego Doku, który rzekomo był na antybiotykach po tym, jak jego stan pogorszył się od czasu ich otwierającego remisu z Egiptem w Seattle. Rudi Garcia dokonał czterech zmian w składzie, w tym wprowadził Lukaku na miejsce Charlesa De Ketelaere’a w ataku. Poprzedni występ Lukaku z ławki spowodował wyrównanie Belgów, ale tym razem, w ciągu zaledwie dwóch i pół minuty, rzucił się na kuszące dośrodkowanie De Bruyne’a i otrzymał żółtą kartkę za przypadkowe uderzenie Beiranvanda korkami.
Start Lukaku był zaskakujący, biorąc pod uwagę, że w zeszłym sezonie zagrał tylko 40 minut dla Napoli z powodu kontuzji mięśni, a jego ostatni występ w wyjściowym składzie dla klubu lub reprezentacji miał miejsce ponad rok temu, podczas emocjonującego zwycięstwa Belgii 4-3 nad Walią. Jego obecność utrzymywała obrońców Iranu w gotowości, ale pierwszy strzał Beiranvanda powstrzymał De Bruyne’a, a następnie zablokował De Cuypera po dobitce, innego zawodnika, który został wprowadzony do wyjściowego składu.
Thibaut Courtois szybko zatrzymał skaczący strzał Hosseina Kanaanizadegana, a w połowie pierwszej połowy Taremi wykonał precyzyjny strzał, przypominający uderzenie Wouta Weghorsta przeciwko Argentynie cztery lata temu, który jednak został odwołany z powodu spalonego po sprytnej akcji z rzutem wolnym zainicjowanej przez Ehsana Hajsafiego. Strzał ledwo wyprzedził Courtoisa w zwolnionym tempie, ale przegląd VAR uznał, że Taremi był na spalonym.
Courtois instynktownie obronił mocny strzał Taremi’ego po długim wyrzucie Iranu, ale najbardziej imponująca interwencja miała miejsce tuż przed godziną, kiedy Beiranvand w jakiś sposób odbił strzał De Cuypera z sześciu jardów po tym, jak Nemati początkowo przerwał dośrodkowanie De Bruyne’a po znakomitej akcji. Ogromny ekran otaczający boisko wyświetlił statystyki: Belgia oddała 15 strzałów w porównaniu do czterech Iranu. Jednak chwilę później Iran znalazł się w korzystniejszej sytuacji liczebnej, gdy Ngoy faulował Taremi’ego, próbując zrekompensować słabe podanie.
Belgowie wydawali się zaniepokojeni, nawet ich zazwyczaj opanowani zawodnicy wyglądali na niespokojnych. De Bruyne stracił piłkę głęboko w swoim polu karnym, co dało Saeidowi Ezatolahiowi szansę na oddanie mocnego strzału w kierunku Courtoisa. Jednak Beiranvand nie powiedział ostatniego słowa, pozostając czujnym w miarę zbliżania się doliczonego czasu, by ponownie powstrzymać strzał De Cuypera.
