Bukayo Saka ustawia scenę dla oszałamiającej akcji. Ustawiony z prawej strony, blisko linii środkowej, angielski skrzydłowy z łatwością unika Josko Gvardiola, prezentując swoje wyjątkowe umiejętności w kontroli piłki i zwinności.
Podaje do Morgana Rogersa, który jest blisko ścigany przez Djed Spence’a na zewnątrz. Gdy Rogers próbuje znaleźć Spence’a, interweniuje Nikola Vlasic, powodując, że piłka się odbija. Saka wykorzystuje moment, wchodzi do środka i zgrabnie omija Josipa Sutalo. Z Anglią gotową do decydującego strzału, Saka dostrzega najlepszą opcję: Marcusa Rashforda po lewej stronie. Obrona Chorwacji jest rozciągnięta, tylko Josip Stanisic jest na swoim miejscu. Saka podaje do Rashforda, który chwilę się wstrzymuje, manewruje obok Stanisica i umieszcza piłkę w dolnym rogu bramki.
Ten oszałamiający gol zapewnia Anglii nieosiągalne prowadzenie 4-2 w 85. minucie, oznaczając triumfalny początek ich kampanii na Mistrzostwach Świata. W celebracji żywiołowego występu w drugiej połowie i zmiany w zbiorowej mentalności, trener Anglii Thomas Tuchel dostrzega kluczowy element, którego nie może zignorować.
Od objęcia stanowiska, Tuchel stawia na budowanie poczucia braterstwa w składzie – zawodników, którzy potrafią odłożyć na bok swoje klubowe tożsamości dla dobra zespołu, gotowych wnieść wkład, nawet jeśli oznacza to grę przez zaledwie 20 minut lub mniej. Decydujący gol przeciwko Chorwacji uosabia tę wizję, gdy rezerwowi Saka, Rogers, Spence i Rashford współpracują bez zarzutu.
Dla Rashforda szczególnie trudne było zaakceptowanie decyzji Tuchela, aby wystawić Anthony’ego Gordona na lewej stronie zamiast niego. Rashford pokazał dużą energię w meczu towarzyskim Anglii przeciwko Nowej Zelandii, podczas gdy Gordon miał problemy w drugiej połowie. Pomimo swojego występu, Tuchel wyraził niezadowolenie z dyscypliny pozycyjnej zespołu, sugerując, że to może dotyczyć również Rashforda. W ostatnim meczu towarzyskim przeciwko Kostaryce, Tuchel postawił na Gordona, który zaprezentował przyzwoite umiejętności przez 71 minut.
Gdy Rashford wszedł jako rezerwowy, on, razem z innymi zmiennikami, miał wpływ na grę. Niemniej jednak, Tuchel czuł się zobowiązany, aby pozostać przy Gordonie w meczu przeciwko Chorwacji.
W świecie sportu rola zamykającego miotacza w Major League Baseball ma pewien urok; jednak w piłce nożnej sytuacja wygląda inaczej. Nikt nie pragnie tytułu 'zamykającego’. Niemniej jednak, Tuchel rozumie, że jego rezerwowi odegrają kluczową rolę. Czy uda mu się podnieść ich do rangi bohaterów w jego składzie?
„Potrzebowaliśmy tej jakości [od rezerwowych], aby przeprowadzić to przez linię,” stwierdził. „Wiem, że wszyscy są podstawowymi zawodnikami. To nowe dla nich. Ale oni także dostrzegają, że to wyjątkowy okres, i akceptują ideę działania jako zespół. To jedyny sposób.”
Gol Rashforda przeciwko Chorwacji był dla niego momentem radości, oznaczającym jego zaledwie drugi gol w 13 występach dla Anglii pod wodzą Tuchela. Jego inny gol to rzut karny w doliczonym czasie gry w wygranym 5-0 meczu z Serbią w Belgradzie we wrześniu zeszłego roku. Decyzja między Rashfordem a Gordonem pozostaje trudnym wyborem dla Tuchela, zwłaszcza po słabym występie Gordona przeciwko Chorwacji, co nasila debatę o tym, kto powinien rozpocząć mecz przeciwko Ghanie we wtorek.
Na przeciwległej flance rywalizacja między Saką a Nonim Madueke jest kształtowana przez problemy zdrowotne Saki. Obecnie zmaga się z problemem Achillesa, a komentarze Tuchela sugerują, że Saka jest mało prawdopodobne, aby rozpoczął mecz przeciwko Ghanie.
„Bukayo jest gotowy i będzie coraz bardziej gotowy,” wspomniał. „Myślę, że do czasu, gdy zagramy ostatni mecz tej grupy [przeciwko Panamie w przyszłą sobotę], będzie gotowy. Był silny na treningu we wtorek w ciasnych przestrzeniach. To tylko kwestia tego, czy mecz [przeciwko Chorwacji] będzie otwarty i dynamiczny.”
Podobnie jak Saka, Madueke ma tendencję do wchodzenia do środka na swoją ulubioną lewą nogę. Jednak wydaje się mniej pewny swojej prawej. Wyjątkowy moment miał miejsce podczas meczu z Kostaryką, kiedy zręcznie przeprowadził drybling wokół bramkarza, ale źle wykonał lewonożne wykończenie, trafiając w słupek przez złą pozycję ciała.
Przeciwko Chorwacji, Madueke skutecznie wykorzystał skrzydła, szczególnie gdy dostarczył niskie dośrodkowanie do Jude’a Bellinghama, który niestety nie potrafił zdobyć bramki. Jego szybkość stanowi poważne zagrożenie, a jego występ przeciwko Chorwacji dostarczył Tuchelowi zarówno zachęty, jak i materiału do przemyśleń.
„Wszyscy czterej skrzydłowi rywalizują ze sobą na najwyższym poziomie,” zauważył Tuchel. „Przeprowadziliśmy ćwiczenia 10 na 10 na treningu, koncentrując się na wzorcach wykończenia, strategiach ofensywnych i manewrach defensywnych. Atmosfera jest pełna szacunku, jednak prowadzi do trudnych decyzji.”
„Rozumieją, że będziemy ich potrzebować, a nadejdzie czas, kiedy będą mogli rozpocząć. Będą także mieli momenty, aby być decydującymi z ławki. Przed nami jeszcze cztery tygodnie, a w tym czasie mogą przyswoić to doświadczenie i je zaakceptować. Wybraliśmy tę grupę, ponieważ mamy zaufanie do ich umiejętności, a każdy z nich ma to, co potrzeba.”
